David Barrado, investigador en Astrofísica del Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) en Madrid / El Mundo, abril 5 de 2014

Miguel de Cervantes fallece el año 1616, pobre, y es enterrado en el monasterio de las Trinitarias de Madrid, en donde ahora se busca su tumba. Además de su monumental obra El ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha, que ya él mismo considera la primera novela moderna, tiene en su haber una considerable producción literaria que incluye poesía y teatro. Además, su cultura científica debía ser considerable, pues estaba al tanto de los avances que a comienzos del siglo XVII se estaban produciendo a partir de la invención del telescopio. Es posible, incluso, que hiciera una contribución científica significativa dando nombre a los satélites del planeta Júpiter, identificados cuando el astrónomo pisano Galileo Galilei dirigió el nuevo instrumento a los cielos.

Con la publicación de SidereusNuncius, El mensajero sideral, en marzo de 1610, Galileo inició una verdadera revolución no solo astronómica, sino del pensamiento, al presentar sólidas evidencias que rompían interpretaciones del mundo asentadas desde hacía siglos. En esta obra nos presenta Galileo una Luna irregular e imperfecta, identifica gran cantidad de estrellas nuevas más débiles que las que se ven a simple vista y revela la naturaleza compleja de la Vía Láctea, y descubre cuatro cuerpos que orbitan alrededor de Júpiter, desbaratando la cosmología tolemaica de una manera devastadora. En sucesivas cartas continúa su demolición de la visión estática aceptada por la ortodoxia aristotélica: observa las fases de Venus y los anillos de Saturno, sin llegar a identificarlos como tales; e interpreta correctamente que las manchas solares son máculas en su superficie.

En estos y en otros de sus descubrimientos, Galileo estuvo sumergido en grandes polémicas, que estuvieron cerca de costarle la vida al enfrentarse con la Inquisición romana (censurado en 1616 y condenado en 1633). Una de estas disputas, circunscrita al ámbito académico, y no resuelta hasta el siglo XX, involucró al astrónomo alemán SimonMarius (versión latinizada del nombre alemán SimonMayr o Mayer), quien reclamó el co-descubrimiento de los satélites jovianos y que fue atacado de manera demoledora por Galileodebido a ello. El supuesto plagio, aceptado durante 300 años, se desmontó hace décadas, aunque todavía se pueden encontrar citas al mismo en diferentes textos.

En julio de 1605 ya se encuentra de regreso en Alemania, donde vuelve a tomar posesión de su puesto de matemático en la corte del margrave de Ansbach, George Frederick. Sin embargo, uno de sus alumnos, BaldassarreCapra, entra en conflicto en dos ocasiones con Galileo, llegándole a acusar de plagio en 1607 por la invención del compás militar. Al parecer, Galileo pensó, sin evidencias, que la mano de Marius estaba detrás de esta demanda que terminó ganando el astrónomo de Pisa.

En 1608 Marius tiene en sus manos por primera vez un telescopio, pero sus observaciones del cielo se inician a partir del verano de 1609 (según describe él mismo en 1614), y siempre gracias al patronazgo de Johann Fuchs. En invierno de ese año dirige su telescopio hacia Júpiter. Y aquí se inicia la controversia, acentuada y oscurecida porque Marius y Galileo usan distintos calendarios y pertenecen a dos mundos contrapuestos. Los países católicos ya habían aceptado la reforma gregoriana mientras que, paradójicamente, la Alemania protestante seguía anclada en el calendario juliano, que proporcionaba un retraso de 10 días respecto a las fechas reales. Recordemos que el calendario fue reformado en 1582 y adoptado inmediatamente en España e Italia. La Alemania fuera del dominio de la dinastía de los Austrias no lo haría hasta 1700.

Así, según el relato de Marius, publicado en 1614 en MundusIovialis(se cumplen ahora 400 años), éste se percata de la presencia de varias «estrellas» no catalogadas en los alrededores de Júpiter a comienzos de diciembre de 1609, pero ya el 29 de ese mes sospecha que en realidad pudieran estar orbitando alrededor del planeta e inicia la medida sus posiciones. Esta fecha, según el calendario gregoriano, correspondería al 8 de enero de 1610. La noche anterior, desde Italia, Galileo ya había descubierto tres satélites de Júpiter. Marius observa de manera metódica hasta el 12 de enero juliano, 22 de enero según el calendario gregoriano. En esta fecha ya cree que son cuatro los satélites, y acepta este resultado como definitivo a finales de febrero o principios de marzo (de nuevo, juliano y siguiendo su narración de 1614).

Kepler, reaccionando a SidereusNuncius, publica ese añoDissertatio cum Nuncio Sidereo y Narratio de observatis a se quatorJovissatellibuserronibus, y no hace ninguna mención sobre las investigaciones de Marius. Sin embargo, en 1611 Kepler publica enDioptrice un fragmento de una carta escrita por Marius para Odentius, lector de matemáticas en la Universidad de Altdorf y amigo de ambos, en la que queda claro que al menos antes del 30 de diciembre de 1610, fecha de la misiva original, Marius conocía las fases de Venus yestaba realizando observaciones de Júpiter y compilando tablas para predecir las posiciones de sus cuatro satélites.

En 1612 Marius descubre la nebulosa de Andrómeda (M31, la galaxia más cercana) y menciona por primera vez de manera pública sus observaciones de Júpiter y sus satélites en el panfleto FrankischerKalenderoder Practica. Un año más tarde, en octubre de 1613, Marius se encuentra con Kepler, quien le sugiere los nombres para los cuatro objetos; cuatro amantes del dios Zeus, el equivalente heleno de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calixto, desde el más interior al más alejado.

Finalmente Marius hace público sus observaciones en MundusIovialisen 1614, y aunque da debido crédito a Galileo, también reclama el co-redescubrimiento. El texto incluye también tablas astronómicas precisas para predecir las posiciones de los cuatro satélites en cualquier momento (algo que Galileo había soslayado) y concluye que las órbitas están inclinadas respecto a la Eclíptica, una afirmación que evidencia que Marius realizó observaciones muy precisas. Por otra parte en el libro se proponen varios conjuntos de nombres, y entre ellos recoge la idea de Kepler. Sin embargo, será la nomenclatura de Galileo la que permanecerá: numerales romanos, siendo Júpiter I el más próximo (Io) y Júpiter IV el más alejado (Calixto). No es hasta 1847 cuando John Frederick William Herschel(hijo del descubridor de Urano) propondrá el uso de nombres individuales, tomados de la mitología grecolatina, para los múltiples satélites del planeta Saturno, siguiendo la estela de Kepler y Marius. Es a partir de ese momento cuando los nombres actuales comenzarán a usarse, aunque los numerales de Galileo también seguirán siendo válidos.

El reanálisis de las observaciones de ambos ha permitido concluir que lo probable es que Marius fuera honesto en sus datos, aunque tal vez no entendiese la importancia de su descubrimiento en 1610. Por una parte, las posiciones de los satélites publicadas por Galileo son relativas al tamaño angular de Júpiter, que nunca divulgó. Por otra, las tablas calculadas por Marius incluyen estos datos de Galileo. Dado que sus resultados (radios de las órbitas y de los satélites) son mejores que los de Galileo, tuvo, por necesidad, que haber realizado sus propias observaciones. Así que tanto Galileo como las subsiguientes generaciones de astrónomos e historiadores fueron injustas con el papel que representó en el descubrimiento de los satélites.

La ironía de toda esta aventura es que las lunas de Júpiter son los suficientemente brillantes para ser vistas con el ojo desnudo, sin necesidad de telescopio. Ganímedes o Júpiter III según Galileo, es el más grande (más que la Luna o Mercurio) y es notablemente brillante, alcanzando magnitud 5 (por comparación, las estrellas más débiles visibles en una noche oscura tienen magnitud 6), lo que en principiopermitiría su identificación sin el auxilio de un telescopio y desde la antigüedad podrían haberse descubierto. Pero es Galileo Galilei quien deja primera constancia de su existencia.

¿Y qué tiene esta historia que ver con Miguel de Cervantes? Sorprendentemente, bastante. En el relato La Gitanilla, de lasNovelas Ejemplares, aparece un romance que incluye las siguientes líneas:

Junto a la casa del Sol / va Júpiter; que no hay cosa / difícil a la privanza / fundada en prudentes obras. / Va la Luna en las mejillas / de una y otra humana diosa; Venus casta, en la belleza / de las que este cielo forman. / Pequeñuelos Ganimedes / cruzan, van, vuelven y tornan / por el cinto tachonado / de esta esfera milagrosa.

El poema glosa las virtudes de la reina Margarita de Austria, esposa de Felipe III. La cultura científica de Cervantes es manifiesta, no solo por la descripción de los planetas y del Sol, que hasta aquel momento la mayoría de los intelectuales aceptaba que orbitaban alrededor de La Tierra, según la denominada teoría geocéntrica. Lo más significativo es que Cervantes hace referencia a los satélites de Júpiter, poco tiempo después de su descubrimiento, ya que los últimos cuatro versos tienen un significado explícito: el «cruzan, van, vuelven y tornan» deja poco espacio a la imaginación, y correspondería a una descripción bastante concisa del hecho de orbitar alrededor de Júpiter; y los dos últimos versos, «por el cinto tachonado / de esta esfera milagrosa» hacen referencia a la Eclíptica, el círculo imaginario sobre el que se mueven los planetas y de manera aparente el Sol, y a la esfera celeste. Está escrito, pues, en clave astronómica y no únicamente mitológica.

La datación del texto es relativamente sencilla: la dedicatoria del libro está firmada en junio de 1613, cuando la propuesta de Kepler a Marius sobre los nombres de los satélites es de octubre de ese año. Por tanto, el nombre sugerido por Cervantes precede a la sugerencia de los dos astrónomos alemanes.

Lo que es más significativo, nos proporciona indicios de la cultura científica de Cervantes y sobre la difusión de los importantes descubrimientos de Galileo. El poema versa sobre una misa partera, aunque no identifica a cual de los partos corresponde. Margarita de Austria tuvo ocho hijos entre 1601 y 1611, pero el contexto del poema pudiera indicar que se refiere al último, Alfonso de Austria, nacido y fallecido el 22 de septiembre de 1611. De ser así, La Gitanilla tuvo que ser escrito entre esta fecha y junio de 1613. Recordemos que la publicación de SidereusNuncius fue en marzo de 1610.

Es muy improbable que Kepler o Marius tuvieran acceso a lasNovelas Ejemplares de Cervantes. Es posible, aunque de demostración poco factible, que alguien que las hubiera leído le hubiera comentado a Kepler el nombre cervantino, genérico para los cuatro satélites, de pequeños Ganímedes.

Pero es más que plausible que el autor de El Quijote imaginase un nombre muy adecuado para la pequeña corte de seguidores del mayor planeta del Sistema Solar, basado en la mitología griega (norma cuya práctica se ha mantenido hasta tiempos recientes) y que coincidiese plenamente con Kepler. Cervantes sería, por tanto, no solo el primero en novelar en castellano, y de manera extraordinaria, sino que con su poesía no siempre bien valorada, habría bautizado a estos cuatro objetos que ayudaron a construir la imagen del mundo tal y como ahora lo entendemos.

Finalmente, cabe pensar que Cervantes no es el único autor español de comienzos del siglo XVII que incorpora elementos de esta revolución científica. Con una mirada crítica, ¿cuántas referencias astronómicas se encontrarán en la literatura de la segunda parte del Siglo de Oro? De ser significativas, España, en esa época, no estaría tan aislada de los avances del conocimiento. El reto está lanzado.